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ウメ／うめ／梅

Japanese apricot

flowers of Japanese apricot — ウメの花色は白、紅を基調にさまざま

fruits of Japanese apricot — 梅干しでお馴染みの実の様子

梅の木,幹,うめ — 本来は曲がりくねった幹が見える位に枝を透かすのが良しとされる

【ウメとは】

・中国の江南地方を原産とするバラ科の落葉小高木。九州に自生があったとする説もあるが、奈良時代以前に薬用として中国から渡来したものが野生化したとする説が一般的。今では北海道を除く全国で栽培され、庭園、公園、寺社、一般家庭の庭に植栽される。

・早春に咲く花は、お花見の対象としてサクラより長い歴史を持ち、ウメは「花木の王者」とされる。奈良時代以前に「花」といえばウメを意味し、万葉集にはサクラの倍以上の歌が詠まれる。現代の日本で最も親しまれる果樹の一つでもあり、ウメの実は梅干しや梅酒として実用される。

・ウメは寿命が長く、古木となっても力強く芽吹くことや、肌寒い早春に開花することなどから慶事の象徴とされ、マツ、タケと共に「歳寒三友」、そして菊、蘭、竹とともに「四君子」と呼ばれる。

・ウメという名前の由来には、①「梅」の中国音「メイ」から、②朝鮮名の「マイ」から、③未熟なウメの実を黒焼きにして作る薬「烏梅（ウバイ）」から、とする説がある。また、ウメは学問との関連が深く、「好文木」という別名は、かつて晋（中国）の武帝が学問に励めば花が咲き、学問を怠れば花が枯れたという故事に由来する。

・開花は早春の１月下旬～３月で葉の展開に先立つ。ウメには大別すると白梅と紅梅があるが、奈良時代初期に初めて日本へやってきたのは白梅で、紅梅は平安時代以降に入った考えられている。江戸時代に数多くの品種が作出され、花弁の色や枚数には様々なバリエーションがある。

・伝統的には香りの高い白梅に価値があるとされるが、正月を祝うのは旧暦の正月頃に開花する紅梅。また、近年は紅白両方の花を同時に咲かせる品種の人気が高い。なお、ウメの基本種は一重咲きで花弁と萼が５枚ずつあり、１本の雌しべを多数の雄しべが取り囲む。

・ウメの実が黄色く熟すのは６月頃で、この時期に降る雨を梅雨という。果実は球形で縦に溝が入り、表面には細かな毛が密生する。現代では食用が中心だが、ウメの実にはクエン酸やオレアノール酸などの成分が含まれており、未熟なウメの実から作った烏梅（ウバイ）は咳止め、止血、整腸、解熱など万病を鎮める妙薬とされた。

・漢字の「梅」に含まれる「毎」は子沢山の母親という意味合いで、たわわに稔るウメの果実に由来する。また、「毎」は母が髷（まげ）を結った姿を表し、妊娠中につわりで欲しくなりやすい酸味を、ウメの実で満たしたことに由来するという説もある。

・シソの葉で漬けた梅干しや梅酒、梅ジュースを目的とした「実ウメ」の産地は、和歌山、群馬、徳島が知られる。代表的な品種は「白加賀」と「小梅」。実が黄熟しない青梅（おうめ）も有名。江戸時代には工業用の酸を採取するため、幕府によって植栽が奨励された。

・ウメの葉は長さ４～８センチ、幅３～６センチほどで、枝から互い違いに生じる。卵形で葉の先端は細く突き出し、縁には細かなギザギザがある。秋に黄葉するが観賞価値は高くない。

・幹の直径は最大で６０センチほどになり、樹齢を重ねると樹皮は縦に粗く裂ける。樹皮は暗灰色だが材は暖色系。目が細かくて硬く、狂いが少ないことから稀に木材として流通し、数珠、ソロバン玉、茶道具、根付、拍子木、櫛などの工芸品、欄間、床柱などの建材に使われる。

【ウメの育て方のポイント】

・乾燥に強く、基本的には丈夫な性質を持つ。土質もさほど選ばずに育つが、病害虫の被害は多い（ウメケムシ、モンクロシャチホコ、オオミズアオ、アブラムシ、カイガラムシ、コスカシバ、オビカレハ、黒星病などなど）。予防のため冬期に石灰硫黄合剤を２～３回散布するのが基本。

・日向であれば開花するが、花は短い枝に咲くため、枝を切り詰めて短い枝が多く出るようにする。剪定に強く、形を自由に仕立てられるが、棘のように変化した古い小枝があるので留意する必要がある。

・「徒長枝」と呼ばれる、長く突き出した枝は花つきが悪く、樹形を乱すため、根元から切り除く。枝を大事にし過ぎて剪定をしないと花や実がならなくなることから、植木職人の間では「サクラ切るバカ、ウメ切らぬバカ」という。ちなみにサクラは樹勢が弱く、剪定されることを好まない。

・単一品種では実のなりが悪い。より多く収穫するためには数種類を一緒に植える必要がある。

【ウメに似た花木】

・アンズ

　ウメによく似た花を咲かせ、素人では見分けにくいが、アンズの葉はウメよりも丸みを帯び、葉の先端はウメほどに尖らない。